第4話　夢と奨学金と判決

　法廷の扉が開く。

　黒い布が風をはらむ。

　ばさり。

　法服の裾を派手に鳴らしながら、判事・司 法子が裁判長席に腰を下ろした。

「令和15年（ワ）第121号、奨学金｜求償《きゅうしょう》請求事件。開廷します」

　いつになく、法子の声は落ち着いている。

　原告は、会社社長で被告の連帯保証人、佐久間典夫、58歳。

　原告代理人は、56歳のベテラン弁護士、山崎慶一。

　被告は、奨学金の借入人・篠原｜湊《みなと》、アルバイトをしながらバンド活動を続ける25歳。

　被告代理人は、法子の司法修習同期・高梨悠人、30歳。

　書記官・東條菊乃が起立して出席を確認する。

　原告本人は不出廷、代理人のみ。

　被告本人および代理人の出席を確認。

「では、弁論を進めます」

　山崎が立ち上がる。

　落ち着いた声、無駄のない言葉。

「原告は、被告が大学時代に借り受けた奨学金1000万円につき、返済計画――20年｜元利均等《がんりきんとう》、月々46,887円――の履行がなされず、三年間で1,687,932円の弁済期経過分が発生したため、連帯保証人である原告が残金の全額を立替いたしました。

よって、弁済期経過分1,687,932円の求償を請求します」

　続いて高梨が立つ。

　目が合い、一瞬だけ司法修習時代の顔を思い出す。

「被告・篠原湊は返済の意思を持ち、少額ながら支払いを再開しています。

生活は逼迫していますが、音楽の道――バンド活動と作曲で生きていく夢を諦めておりません。

判決におかれては、その誠意を斟酌いただきたく――」

　堪えきれず、被告本人が声を上げた。

「……どうしても、音楽を諦められないんです！」

　細い体に不釣り合いな声。

　夜のライブハウスで歌ってきたその声は、まだ舞台を夢見ていた。

　法子の瞳がきらりと光る。

「いいね。いいねー、どんな音楽やってるの？」

「判事っ！　審理に不要な発言は規律違反ですっ！」

　菊乃の声が鋭く響き、法廷がざわつく。

　法子は頬を膨らませ、机を指でとんとん叩いた。

「ちょっとくらいいいじゃん。……音楽の話、いいじゃん」

　山崎が咳払いし、再び記録に戻る。

　こうして第1回期日は粛々と終結した。

　裁判所・執務室。

　紙とインクの匂いが漂う午後。

　菊乃は記録を束ね、深く息を吸う。

「被告の訴え……嘘ではありません。返済を再開していたのも事実。法廷での様子と答弁書からも誠意は確かにございます」

　法子はソファに足を投げ出したまま、指先でタバコを転がす。火はつけない。

「誠意？　三年も延滞して？　それで必死って言えるの？」

　机に手をつき、菊乃は前へ出る。

「猶予をお与えになるべきです！　月々46,887円。若者には重すぎる時期もございます。分割の再調整を……！」

「ここで甘やかすのは、むしろ被告を苦しめるんじゃない？」

　法子の声は低く、冷たい。

「――そんなことでは、夢なんか到底掴めないんだよ」

　菊乃の目に涙がにじむ。

「そ、それは分かります……しかし――判事、それではあまりにも非情すぎますわ！」

　法子は視線だけを菊乃に向ける。

「夢を守りたいなら、現実を叩きつけられても立たなきゃ。借りた金も返せない奴に、音楽で金を稼ぐ資格はない」

　張りつめた空気。

　菊乃の指先が震える。

　そのとき、ノックする音がした。

　事務局長・長峰敦子が銀盆を抱えて入ってきた。

「まあまあ。言葉の刃が飛んでおりますよ」

「裁判は厳しくても、お茶の時間くらいは穏やかに」

　黒く澄んだコーヒーが注がれる。

　湯気が空気を柔らかく変える。

「……熱っ」

　法子がむすっと呟き、菊乃は静かに縁を見つめた。

　長峰は微笑みながら砂糖を一つ置く。

　再び法廷。

　――ばさり。

「第2回期日開廷します。それでは、判決を言い渡します」

「……それでは判決を言い渡します」

　法子は真剣な表情で前を見据え、よどみなく読み上げた。

［主文］

　一　被告・篠原湊は、原告・佐久間典夫に対し、金1,687,932円を支払え。

　二　ただし、遅延損害金の支払いを免除する。

　三　訴訟費用は被告の負担とする。

［判決理由］

　本件奨学金については、被告が三年間にわたり月々の返済を怠り、延滞額は1,687,932円に達している。

　連帯保証人である原告が、既に残額の全額を立替済みであることは、提出された書証および当事者双方の陳述から明らかである。

　もっとも、被告が返済を再開している事実も認められる。

　その生活状況に鑑みれば、遅延損害金までを負担させることは過酷にすぎるため、これを免除するのが相当である。

　よって、主文のとおり判決する。

　法廷は静まり返り、すぐにざわめきが広がった。

　篠原は机に突っ伏し、高梨は唇を噛みしめ、山崎は淡々と一礼した。

　法子は落ち着いた声で告げた。

「……最後に付け加えます。この判決は、被告にとって厳しいことは承知しています。しかし――甘さじゃ夢は掴めない。夢を追うことは自由です。そして、素晴らしい。けれども、借りたものを返さずに夢を語ることはできません。厳しい現実を越えてこそ、初めてステージに立てるのです」

　そして声を張る。

「被告は顔をあげなさいっ！」

　篠原の瞳から涙が落ちる。

　法子はその視線を受け止め、わずかに表情を緩めた。

「きみたちが目指す場所ってさ、何度倒れても立ち上がれる奴だけが立てる世界なんだ。がんばれ」

　視線が交差し、篠原は一礼した。

「……閉廷します！」

　裾をばさりと鳴らし、法子は退廷した。

　執務室。

　桐生所長が胃薬を手に待っていた。

「……君の判決は、毎度心臓に悪い」

　菊乃は記録を重ね、唇を結ぶ。

「……被告の心情を、少しは酌んでもよかったのでは」

　窓辺に立つ法子。

　タバコを回し、火はつけない。

「夢を知ってるからこそ、ハードルを高くする。そのハードルを越えなきゃ、いい音は鳴らせない」

　菊乃は返せず、その背を見つめる。

（理解できなくはありませんわ……ただ、今回の判決には賛同いたしかねます。――でも、この胸のざわめきは何なのでしょう）

　数日後、カフェ・ロッソ。

　窓ガラスに午後の光。テーブルには法子、山崎、高梨。

「月25,000円、60回。5年で行きましょう」

　高梨が確認し、山崎が頷く。

　電話越しに了承を取り、任意の支払計画が静かに固まっていく。

　そこへ菊乃が飛び込んできた。

「判事が訴訟外の交渉に介入など、倫理規定違反ですっ！」

　法子はにやり。

「交渉したのは代理人たち。わたしは場を貸してシミ数えてただけ」

「ほんとに数えてましたから」

　高梨が笑い、山崎も淡々と頷く。

「17個。ついでに“夢”も17画。――立て直せるといいね」

　菊乃は頬を膨らませ、言葉を失う。

　代わりに「地獄のコーヒー」を飲み干した。

　（違反ではありませんけれど……この苦味は、少しだけやさしい）

　週末の夜、カフェ・ロッソはバーに変わる。

　革ジャンにショートパンツ、派手なニーハイの法子が現れる。

「……ローゼス。ロックで」

　琥珀が注がれ、静かに響く。

「おとなしいじゃねぇか、ノリコ」

　マスター・西園寺慎の声。

　法子は自嘲気味に笑い、グラスを揺らす。

「……最近、らしくないかも」

「少しやってくか？」

　首を横に振る法子。

　だが、ドラムが鳴り始める。

　タン、タタタ、タン――。

　指先が無意識にテーブルを叩き、リズムが重なる。

「……ほら」

　西園寺の一言に、法子はやれやれと肩をすくめ、ギターに手を伸ばす。

　Gibson ES-175。

　抱えた瞬間、木の匂いと弦の冷たさを感じる。

　小柄な体に不釣り合いなボディから、心地よい重みが伝わってきた。

　その懐かしさに、法子の口元にようやく笑みが浮かんだ。

（つづく）